Nhìn bề ngoài, Man City có vẻ như không thể ngăn cản. Chức vô địch Premier League thứ 4 liên tiếp và là lần thứ 6 trong 7 mùa mang lại cảm giác về sự bất khả xâm phạm ở trên đỉnh cao, một thế lực độc quyền của bóng đá Anh.
Nhưng xét trên thực tế, chắc chắn những lời tung hô đó là thái quá. Không giống như đội thống trị ở các giải đấu khác như PSG hay trước đây là Bayern Munich, Man City chỉ 2 lần vô địch một cách dễ dàng. Liverpool và Arsenal thay phiên bám sát ít nhất là trong 4 mùa giải mà họ vô địch dưới thời huấn luyện viên Pep Guardiola.
Trước thềm mùa giải Premier League 2024-2025, không quá khi nói Man City đang ở trong tình thế yếu ớt hơn bất kì thời điểm nào khác.
Yếu tố quan trọng nhất chính là câu hỏi về tương lai của Pep Guardiola. Hợp đồng của ông sẽ hết hạn vào mùa hè 2025 và điều này sẽ khiến các cầu thủ bất an.
“Sau đêm chung kết ở Istanbul, tôi đã nói với các cầu thủ ‘Hết rồi, chẳng còn gì nữa’. Nhưng tôi còn hợp đồng và tôi bắt đầu nghĩ ‘Chưa ai vô địch 4 lần liên tiếp, tại sao chúng ta không thử?'”, Guardiola nói sau khi vô địch giải đấu vào tháng 5.2024.
“Và giờ tôi cảm thấy mục tiêu đó cũng đã xong, vậy thì tiếp theo là gì? Bây giờ tôi không biết chính xác động lực là gì, rất khó để tìm ra nó khi đã đạt được mọi thứ”.
Trước đây, sau khi chạm đến đỉnh cao là cú ăn ba ở mùa giải 2022-2023, những câu hỏi tương tự cũng được đặt ra cho The Citizens. Nhưng thời điểm đó hợp đồng của Guardiola còn dài, cam kết vẫn được đảm bảo.
Nó khác với bây giờ, khi thời gian đang đếm ngược với nhà cầm quân người Tây Ban Nha. Động lực trở thành bài toán đối với các cầu thủ và với cả chính huấn luyện viên. Khi không còn ngọn núi nào để leo lên, làm sao Man City có thể duy trì tinh thần cạnh tranh với những Arsenal và Liverpool đang truy đuổi họ?
City đang suy yếu về mặt tâm lí, nhưng đó không phải điều duy nhất đáng lo. Chính đội hình của họ cũng đang để lộ nhiều điểm yếu. Sự phụ thuộc quá mức vào Rodri ở hàng tiền vệ; sự lúng túng trong việc tìm người thay thế Ilkay Gundogan; Kyle Walker hay Kevin de Bruyne đang bị tuổi tác ảnh hưởng tới phong độ… Những dấu hiệu bất ổn kèm theo câu hỏi về tham vọng đang đi vào ngõ cụt, chúng đặt ra thách thức cho City khi mùa giải mới đang đến gần.
Đây sẽ là thời cơ cho các đối thủ của The Citizens vượt lên. Trong đó Arsenal sẽ là một trong những mối đe dọa lớn nhất. Thầy trò Mikel Arteta đã trụ vững cho đến hết mùa giải 2023-2024, chứng minh họ là một đội bóng ưu tú có khả năng duy trì sức đua ở cuộc cạnh tranh danh hiệu.
Dù họ chỉ về đích ở vị trí á quân, nhưng với những sự bổ sung của Riccardo Calafiori ở vị trí hậu vệ trái trong mùa hè này, Pháo thủ có thể hạn chế nguy cơ rơi điểm một cách bất cẩn như trước đây.
Tuy nhiên, Arsenal vẫn cần một tiền đạo mới, bởi mặc dù Kai Havertz đã làm tốt ở vị trí số 9 ảo, họ vẫn thiếu một chân sút thực thụ để tạo nên sự khác biệt. Điều tiên quyết sẽ là phá vỡ rào cản 90 điểm nên Pháo thủ cần thêm những mũi khoan sắc bén để có thêm cơ hội thắng.
Ngoài ra, Liverpool cũng có thể là thế lực khiến cuộc đua diễn ra hấp dẫn hơn. Đây sẽ là mùa giải đầu tiên dưới triều đại Arne Slot và việc đòi hỏi chức vô địch Premier League ngay lập tức có vẻ hơi khắt khe, vì ngay cả Guardiola cũng chưa làm được điều đó.
Slot sẽ kế thừa di sản của Jurgen Klopp và thứ đáng giá nhất là một hàng tiền vệ nhuần nhuyễn, giàu kinh nghiệm. Ông thích sự kỉ luật, hướng tới lối chơi chặt chẽ, thứ vốn là điểm hạn chế của Liverpool mùa trước. Điều này sẽ giúp những ngôi sao như Darwin Nunez ổn định lại, ngăn chặn những lỗi hấp tấp ở hàng thủ và tạo sự bình tĩnh ở tuyến giữa.
Mặc dù giành được danh hiệu là một nhiệm vụ khó khăn đối với Slot trong năm đầu tiên, nhưng không phải bất khả.
Nếu các cầu thủ tiếp tục duy trì phong độ tại Anfield, và nếu Slot hạn chế được sự bất ổn trong các trận đấu trên sân khách, Liverpool có thể làm nên bất ngờ.
Nhìn từ góc độ đó, với sự hồi sinh của Liverpool và Arsenal đang ngày càng mạnh mẽ hơn, Man City là đội nên lo lắng nhất về mùa giải sắp tới.